液压启闭机通过活塞在液压油缸内做轴向往复运动，从而带动连杆和闸门做直线运动，来实现开启、关闭目的水利机械设备，其工作原理如下。

液压启闭机一般由液压系统和液压缸组成，液压系统包括动力装置、控制调节装置、辅助装置等，其工作原理为动力装置（通常为液压泵）将机械能转化为液压能，再通过控制系统及辅助装置控制调节活塞杆在液压缸（液压缸是液压传动中的执行元件，把液压油的液压能转化为机械）内的轴向往复运动，在通过带动连接在活塞上的连杆和闸门做相应的运动，从而实现闸门的启闭。

液压泵一般采用容积式泵，如叶片泵和柱塞泵。叶片泵和柱塞泵有结构紧凑，运转平稳，噪音较小，使用寿命长等优点。柱塞泵虽然费用较高，但可以得到高压、大流量，且流量可调。近年来国内液压启闭机普通采用中高压，所以大多数采用柱塞泵。另外，因其重要性，液压启闭机的液压系统一般设置两套液压泵，互为备用。